乾清宫外，陆湛刚迈入乾清门，陈忠领着几名小火者便迎上来，“三年不见，平西将军越发英姿勃发，真是英雄少年，羡煞杂家这把老骨头了。”
“陈公公老当益壮，朝夕陪侍君侧，子平怎敢与公公相比。”陆湛此言并非谦辞。
陈忠在隆康帝还是汝南王世子时，就在身边伺候，写得一手锦绣文章，皇帝登基就封他做了司礼监掌印，掌管朱批大权。一时间，风光无两，朝堂内外，无人不巴结奉承于他。
一品大员见到陈忠都要行礼，在外人眼里，陆湛能得陈忠亲自相迎自是莫大荣光。陆湛却知晓，这不过是隆康帝做给世人看的。
陆湛母亲已故的丹阳大长公主，是隆康帝名义上的长姐，对长姐唯一的子嗣，隆康帝多少要表示点亲情。
乾清宫内，内阁首辅严信和次辅徐资早就来了，严信身材矮小，却站姿笔直，六十多岁了依旧精神矍铄。徐资四十出头，身材修长，因他常年含胸俯首，又总是站在严信身后还隔着段距离，显得没什么存在感。
正中的龙椅空无一人，隆康帝还未到。
陆湛跟两位大人见过礼，严信熟络地嘘寒问暖，足足换过两次茶，隆康帝这才从里间偏门走出来。
他穿着一身月白圆领道袍，未着冠，头发像道士一样用白玉簪子简单簪着。身形比之三年前更加消瘦，除了面色灰白，倒是一副仙风道骨的模样。
几人见礼，山呼万岁。
隆康帝行到陆湛身前，亲自扶起他，“子平，回来就好！一去三年，你把西北护卫得很好，颇有乃父当年之风，朕心甚慰。”
镇国公陆挚年轻时叱咤风云，镇守山西宁夏一带，从无败绩，敌人闻风丧胆，送他绰号“常胜将军”。却不想9年前宁夏镇一役战败，5万将士全军覆没，镇国公陆挚一世英名尽悔。
真是世事难料。
隆康帝哀叹一声，拾阶而上，一挨到龙椅上，整个身子就像被人抽了骨头一般斜摊着，随手从桌案上拿起一块玉把玩，“子平，你给朕说说西北的近况。”
“臣正有三事，启奏万岁。”
“哦，快说与朕听。”隆康帝来了兴致，强撑着坐直了身体。